Chaque été, la chaleur nous met à rude épreuve. Mais saviez-vous qu’au-delà du simple inconfort, les fortes températures peuvent gravement menacer notre santé, notamment notre système musculosquelettique, nos reins, notre cœur… et bien plus encore ? Une vaste étude de Santé publique France menée de 2015 à 2019 en France hexagonale nous éclaire. Décryptage.
La chaleur, ce « stress thermique » insidieux
L’élévation globale des températures est aujourd’hui un fait établi. Les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus longues et plus intenses. Résultat : notre organisme est de plus en plus exposé à ce que les spécialistes appellent le stress thermique.
Concrètement, lorsque la température extérieure grimpe, notre corps lutte pour maintenir sa température interne stable (autour de 37°C). Il met alors en route différents mécanismes :
-
La transpiration (évaporation),
-
L’augmentation du flux sanguin vers la peau (vasodilatation),
-
Le ralentissement des efforts physiques.
Mais lorsque ces mécanismes sont dépassés, les conséquences sur la santé peuvent être importants.
5 causes principales d’urgence en période de canicule
L’étude de Santé publique France a analysé les passages aux urgences dans 33 départements français pendant les étés 2015-2019. Résultat : la chaleur augmente très nettement le risque de consulter aux urgences pour :
-
Hyperthermie (coup de chaleur)
-
Déshydratation
-
Hyponatrémie (baisse dangereuse du sodium dans le sang)
-
Fièvre isolée
-
Malaises
Exemple frappant : pour l’hyperthermie, une augmentation modérée de température (de 5,7°C par rapport à la moyenne saisonnière) multiplie le risque par 4
Les plus jeunes sont particulièrement exposés aux hyperthermies et fièvres, tandis que les personnes âgées le sont aux déshydratations et hyponatrémies.
Pourquoi notre système musculosquelettique est-il concerné ?
Au-delà des risques cardiovasculaires ou rénaux, les épisodes de chaleur extrême sollicitent fortement les muscles et les articulations :
-
Crampes musculaires dues aux pertes de sodium et d’eau par transpiration,
-
Faiblesse musculaire liée à la déshydratation,
-
Douleurs articulaires aggravées par la déshydratation des tissus,
-
Spasmes musculaires qui peuvent annoncer un début de coup de chaleur.
Populations à risque : Les sportifs et travailleurs plus exposés
Lors d’un effort physique sous forte chaleur, le danger est démultiplié :
-
Les muscles produisent énormément de chaleur,
-
L’organisme peine à éliminer cette chaleur supplémentaire,
-
Le risque de coup de chaleur d'effort devient réel.
Aux États-Unis, les hyperthermies d’effort sont d’ailleurs la 3e cause de décès chez les athlètes, après les arrêts cardiaques et les traumatismes crâniens.
Comment se protéger ? Les conseils clés à retenir
Face à ces dangers croissants, la prévention est essentielle. Voici les recommandations des experts de Santé publique France :
-
S’acclimater progressivement à la chaleur (exposition contrôlée quelques jours avant l’effort).
-
S’hydrater suffisamment, en écoutant sa soif, sans excès pour éviter l’hyponatrémie.
-
Porter des vêtements clairs, amples et respirants, limitant la rétention de chaleur.
-
Adapter ses horaires d’activité : privilégier tôt le matin ou tard le soir.
-
Éviter les efforts physiques intenses pendant les premières journées chaudes.
-
Mettre en place des stratégies de refroidissement : boissons fraîches, douches, bains de pieds froids.
